Autodidact en grotendeels zonder formele opleiding, bouwde Marcel Mariën een van de meest unieke carrières binnen het Belgisch surrealisme uit, waarbij hij zich gedurende bijna zes decennia moeiteloos bewoog tussen fotografie, collage, objectkunst, uitgeverswerk en film, in Antwerpen, Brussel en daarbuiten.
Geboren in Antwerpen in 1920 in een bescheiden gezin, verliet Mariën op zijn vijftiende de school om in de leer te gaan bij een fotograaf — een vak dat later zou terugkeren als de kern van zijn artistieke taal. Een toevallige ontmoeting met de schilderijen van René Magritte in 1937 bracht hem naar Brussel, waar hij toetrad tot Magrittes kring en het jaar daarop zijn eigen constructie L'Introuvable tentoonstelde naast het werk van de oudere kunstenaar, op een surrealistische groepstentoonstelling in Londen — een vroeg teken van hoe snel hij de logica van verschuiving en tegenspraak van de beweging had opgenomen.
De militaire dienst onderbrak deze opgang: opgeroepen in Antwerpen in 1939, verzorgde Mariën de gewonden tijdens de invasie van België, werd hij gevangengenomen in Duinkerke en bracht hij negen maanden door als krijgsgevangene in Görlitz, naar verluidt met twee zakken boeken die hij weigerde achter te laten. Bij zijn terugkeer naar Brussel schreef hij de allereerste monografie over Magritte, uitgegeven in 1943 — hetzelfde jaar waarin hij tot zijn fotografische doorbraak kwam met De Sade à Lénine, een beeld van een vrouw die brood snijdt tegen haar eigen lichaam, dat de twee polen vastlegde waar zijn fotografie steeds naar zou terugkeren: het alledaagse voorwerp ontdaan van zijn gewone functie, en het vrouwenlichaam als grondstof voor verbeelding.
In plaats van zich op één discipline vast te leggen, legde Mariën de fotografie naast zich neer voor objectwerk, tekenkunst en vooral schrijven en uitgeven, waarmee hij uitgroeide tot de belangrijkste archivaris en redacteur van de beweging. Hij richtte in 1954 het tijdschrift Les Lèvres Nues op, leidde samen met Christian Dotremont en Paul Colinet het tijdschrift Le Ciel Bleu, en gaf de geschriften uit van onder anderen Paul Nougé, Louis Scutenaire en André Souris, in een reeks die uiteindelijk honderden titels zou omvatten; zijn compendium L'Activité Surréaliste en Belgique uit 1979 geldt nog steeds als het standaardwerk over de Belgische activiteiten van de beweging tussen 1924 en 1950.
Provocatie lag hem voortdurend na aan het hart: in 1953 verspreidde hij aan de Belgische kust valse bankbiljetten, ontworpen door René en Paul Magritte, en in 1962 verspreidden hij en Leo Dohmen La Grande Baisse, een vals pamflet — toegeschreven aan Magritte zelf — dat forse kortingen aankondigde op de schilderijen van de kunstenaar, overtuigend genoeg om zelfs André Breton om de tuin te leiden en om een einde te maken aan de vijfentwintig jaar lange vriendschap tussen Mariën en Magritte. In 1955 stichtte hij de Internationale Prijs voor Menselijke Domheid, waarvan koning Boudewijn van België de eerste laureaat was.
Zijn drang naar verandering reikte ver buiten de kunstwereld: twee jaar op zee aan boord van een Deens vrachtschip vanaf 1951, een jaar in New York in 1962, en aansluitend een periode in communistisch China als vertaler voor het tijdschrift China Under Construction, een verblijf dat eindigde in ontgoocheling over het maoïsme. In 1959 schreef en regisseerde hij de film L'Imitation du cinéma, een botsing van erotische en religieuze beeldtaal die in Frankrijk werd verboden en zelfs met de steun van het Kinsey Institute niet vertoond kon worden in de Verenigde Staten. Vanaf 1980 keerde hij terug naar de fotografie als zijn belangrijkste medium en werkte hij tot aan zijn dood in Brussel in 1993 uiterst productief, met scènes van naakte modellen te midden van vreemde voorwerpen en absurde taferelen, die zijn vroegste fotografische instincten tot het einde van zijn carrière doortrokken.
Sinds dit jaar heeft de Maurice Verbaet Collection de Fondation Marcel Mariën overgenomen, waarmee de volledige collectie in haar bezit komt en zij de exclusieve vertegenwoordiging van de nalatenschap van de kunstenaar op zich neemt. Het volledige archief van de stichting — de foto's, objecten, publicaties en documentaire bronnen — bevindt zich nu in handen van de Collection, en zal met dezelfde zorg bewaard, bestudeerd en gepresenteerd worden als elke andere kunstenaar binnen haar beheer.